Το κριθάρι ήταν ένα από τα πρώτα δημητριακά που καλλιεργήθηκαν από τον άνθρωπο και για χιλιάδες χρόνια αποτελούσε ένα από τα βασικά είδη διατροφής.
Σήμερα χρησιμοποιείται ιδιαίτερα για την παρασκευή ψωμιού, μπύρας αλλά και ζωοτροφών. Περιέχει ισχυρές αντιοξειδωτικές ουσίες, μεταξύ των οποίων και τοκοτριενόλη. Η τοκοτριενόλη προλαμβάνει και διαλύει τους θρόμβους στις αρτηρίες, μειώνει την κόπωση και επιταχύνει την επούλωση τραυμάτων.
Προστατεύει τα αγγεία από την αρτηριοσκλήρωση, συμβάλλοντας στην μείωση της πιθανότητας εμφάνισης στεφανιαίας νόσου. Άκόμη, βοηθά τον οργανισμό να αντιμετωπίσει την τοξική δράση των ελευθέρων ριζών. Χωρίς να υπάρχει απόλυτη επιστημονική τεκμηρίωση, θεωρείται ακόμα οτι μειώνει τις πιθανότητες εμφάνισεις καρκίνου και καρδαγγειακών παθήσεων.Λειτουργεί εξισορροποιητικά σε ολόκληρο τον οργανισμό. Για παράδειγμα, στον πνευμονικό ιστό αποτοξινώνει τους ατμοσφαιρικούς ρύπους. Στο αίμα καθορίζει το βαθμό οξείδωσης της LDL-χοληστερόλης.
O χυμός κριθαριού περιέχει 30 φορές περισσότερη Β1 από το αγελαδινό γάλα, 7 φορές περισσότερο βιταμίνη C από τα πορτοκάλια, 11 φορές περισσότερο ασβέστιο από το αγελαδινό γάλα, 5 φορές περισσότερο σίδηρο από το σπανάκι και 6,5 φορές περισσότερη καροτίνη από το σπανάκι.
Η οστεοπόρωση, τα προβλήματα συκωτιού, η ραχίτιδα, η ουρολοίμωξη, η δυσπεψία, ο διαβήτης, ο πυρετός, η οξεία και η χρόνια νεφρίτιδα καθώς και οι οξείς ρευματισμοί αντιμετωπίζονται με θεραπεία βασισμένη στο κριθάρι.